修行不在其它，而在修心。如果要修心，就必须了解自己的念头。了解念头以后，才能够透过念头找到心性。找到心性以后，才知道如何修心。 如同要找水性，就先要找到并了解水波。因为水是无形的，而波是有相的。只有透过有相的水波，才能认识到无相的水性。除此之外，别无它途。
念头是什么样的呢？按照马鸣菩萨的《大乘起信论》来说，念头有四种相，所谓的：
（一）生相，就是念头刚刚生起之相，往往是对着境界忽然而生的，或者是独自忽然而生的，它也就是最初的无明心动；
（二）住相，就是念头的持续之相，它的特点就是有了细微的分别和执着；
（三）异相，就是念头的变化之相，也就是从一个念头的住相，紧接着变化到下一个念头，沿着一个主题，衍生出一系列紧密相关的念头，一个紧接着一个，前仆后继，时间长短不定，它的特点是执着越来越深，并且产生了比较粗的爱、恨、取、舍的欲望；
（四）灭相，就是念头消灭之相，这个系列的念头终于结束了。
为了能够清晰地了解念头的四种相，我们通过日常生活当中的一个典型场景来分析一下。 好比一个人，比如一个男子吧，走在一条僻静的小路上，当转过了一个弯以后，忽然看到十几米远的前方出现了另外一个人。于是，他将会产生一系列的念头，并且具备生、住、异、灭四种相。什么是这个系列念头的生相呢？ 当他;看到那个人的第一刹那，甚至还不知道对方是个人的时候，就在对方形象;出现的一刹那，念头就已经产生了。而对方形象从无到有的极短暂的这个过程，就是念头的生相。 显然，这个念头的生相（也就是最初的无明心动），几乎无法被观察到。不妨暂时放下，后面再继续说明。
什么是这个系列念头的住相呢？ 当他看到了对方，知道对方是个人的时候，就进入了住相的边缘。 而当他确认了，对方就是一个人的时候——这就是第一个念头的住相。这时，就已经有了对于人的分别和执着。 什么是这个系列念头的异相呢？ 当他确认了对方是一个人以后，在习气的推动下，他通常是不会就此罢休的。他的第一个念头不会等到消灭，立即就会发生变化，再仔细地观察一下，对方究竟是什么人——这就是念头的异相——从此将进入第二个念头。 当他终于确认了，噢，对方是一个女人的时候——这已经是变化后第二个念头的住相了。 一般人仍然不会就此罢休，他不会等到第二个念头消灭，他会在习气的推动下继续变化，再仔细地观察一下，这个女人漂亮吗——这就是第二个念头的异相——从此将进入第三个念头。 当他终于又确认了，噢，对方是个妙龄美女的时候——这已经是变化后第三个念头的住相了。 ······ 就这样，他还会继续变化出一系列的念头，比如： 第四个念头：啊，路遇美女真是有缘啊！——第五个念头：能和她相处真可谓不虚此生了！——第六个念头：我该怎样和她打招呼呢？——第七个念头：她会不会拒绝我呢？——等等等等。
在念头异相的不断变化当中，执着越来越深，并且有了爱或者恨，有了想要得到的;取，或者想要拒绝的;舍。无论付诸行动与否，这里就已经有了所谓的;业，将来也会随业受报。什么是这个系列念头的灭相呢？ 当这位男士终于回过神来：哎呀——我是一个学佛的人，怎么能够有这些胡思乱想呢！真是惭愧啊！ ——这就是前面的一些列念头的灭相，它被另一个崭新的念头取代了，它终于结束了。 大体了解了念头的情况以后，我们就可以开始着手修行了。也就是学会观察当下的念头，使自己的心一步一步地走向觉悟，并最终回归圆满的觉性。对于;觉悟的含义和层次，马鸣菩萨在《起信论》当中说得很清楚，大致情况是这样的：
一、凡夫修行者的觉悟
对于普通凡夫修行人来说，只能够做到在起了一个或者一系列贪、嗔、痴的妄念以后，才觉察到：哦——我不应该起这些恶念！于是，他就不再继续产生恶念妄想，也就不会去发起身体和语言的恶业造作了。 ——相比普通世间人来说，这已经很不错了，他的道德与人品堪称高尚。 前面场景当中的那位男子就是如此，虽然他路遇美女，生起了攀缘、执着和欲望之心，但仍然能够及时觉察，而没有发起身体和语言的粗俗恶业。在如今的时代，还是难能可贵的。 然而，马鸣菩萨的结论是： ;虽复名觉，即是不觉故。 ——像这样，等到贪、嗔、痴的妄想杂念，经历了生、住、异、灭而结束以后才发觉，从真正修行的角度来说，并不能够叫做觉悟，因为已经造做了恶念（欲望念头）之业——它积累了贪欲习气——它属于三界内的分段生死。
二、三贤位菩萨的觉悟
所谓三贤位菩萨，指的是十住、十行、十回向位次当中的修行人。从初住位，也就是初发心住位开始，一共有三十个位次，在《楞严经》和《华严经》当中有详尽的说明。 住位的菩萨，已经开悟无生法忍，相似见到法性。所谓法性，即是心性，即是佛性，即是觉性，即是大乘空性，即是圆满觉性。初住位的菩萨由于相似见到法性的缘故，得到菩萨三种不退当中的位不退，也就是不会再堕落到普通凡夫的境界当中。
对于三贤位的菩萨来说，他们能够觉悟念头的异相。就是说，当念头从住相一发生变化的时候，他们马上就发觉了——于是，这个念头也就自然结束了。因此，他们很少造下三界内的生死之业。 二乘人（阿罗汉和辟支佛）也是如此，他们与三贤位菩萨的觉悟大约相当。而且，他们可以做到完全不造作三界内的生死业。但是，他们的智慧通常却不及三贤位的菩萨们，这是由于他们心量不够广大的缘故。 在前面的场景当中，如果这位男子是一位三贤位菩萨的话，在他看清对方是一个人以后，他会有细微的执着——这就是念头的住相。但他不会继续产生刻意观察对方是男是女的想法——也就是说，他几乎没有了念头的异相。与此同时，念头戛然而止——自然回到了如如不动的心性明了当中。 在这种心性明了当中，他当然清楚地观察到了对方的性别、相貌、大致年龄等等，也完全知道对方是一位美女，而且，他对于这些都还有或多或少的分别和执着。但是，这种执着比较微弱，都只会发生到念头的住相为止，不足以推动他的心产生后续的强烈执著与欲望，更不会产生粗俗造作的口业和身业。 ——必须要说明的是，悟道不久的初住位菩萨，通常还做不到这样完美，他们还需要进一步调训自己的心——禅宗把这叫做;牧牛行。就是说，对于法性之理的悟已经比较透彻，而心念之行还没有到家。
所以，只能叫做相似见性。或者，也有人把这叫做;解悟。但是，初住位菩萨的确是悟道了，他们对于本然觉性能够当下不假思索地明了，只是这种明了还不能够完全相续——这要等到初地菩萨才能够做到。 还应当说明的是，初住位菩萨已经具有了殊胜的智慧功德，《华严经》当中广为赞叹，他们是真正的佛子，;有所闻法，即自开解，不由他教故；堪能住持正法，;赞叹远离生死轮回，为苦众生做皈依处。《楞严经》甚至称之为;安立圣位——他们已经踏上了;真菩提路。
三、初地以上法身菩萨的觉悟
所谓法身菩萨，指的是从初地到十地，加上等觉菩萨，共有十一个位次。 初地菩萨真实地见到了佛性，证得了法身，所以称之为;法身大士——他们才是禅宗所说的，真正的见性成佛。 虽然在经典当中，把初地菩萨叫做大乘见道位，把二地到七地的菩萨叫做修道位，把八地以上菩萨叫做无修道位或者证道位。而实际上，初地菩萨也完全可以称之为;证道——因为他们已经证悟了法身。又因为法身就是佛法界的缘故，他们也可以称之为;佛陀——真实的觉悟者。 据天台宗的教典以及相关佛经，如果因缘成熟的话，初地菩萨甚至可以在一百个世界当中示现成就无上正等正觉，示现做佛。 ——显然，称他们为佛陀是没有丝毫过失的。 比如龙树菩萨，在他的一生当中，据记载，只证得了初地。而他所显现出的功德与智慧，简直就像佛陀一样了。 龙树菩萨只用了九十天，就把人世间的佛经全部学完了，而且完全通达——他甚至觉得，这没有什么了不起的，这还远远不及他心中的真实智慧。 于是，他准备不再做佛陀的弟子——他准备成为一位新的佛陀——他要做教主！ 这时，龙王菩萨出现了，他把龙树菩萨请到了龙宫当中，请他观看人间所没有的全部佛经——龙树菩萨惊呆了——他夜以继日地学习着。可是，越学他就越明白——他永远也学不完！而他引以为自豪的无穷智慧，都已经被展现在佛经当中了——不再有任何值得自豪之处。 于是，龙树菩萨再次虔诚地做回了佛陀的弟子。
后来，他也成为了禅宗传佛心印的祖师。不仅如此，几乎任何一个佛教宗派，都尊崇龙树菩萨为祖师。 龙树菩萨证得初地以后，在他讲经的时候，时常会示现出不可思议的神变——他的色身不见了，取而代之的是一团圆光——犹如一轮明月一般。这就是传记中所记载的;现月轮相说法。 ——初地菩萨就已经有了这样的不可思议功德，难怪他们也会被称为佛陀了。 初地以上的菩萨，完全具备了菩萨的三种不退，所谓位不退、行不退和念不退。他们既不会退入凡夫位当中，也不会退失广利众生之菩萨行，而且不会退失正念——在念念当中，都与法性相应，无二无别了。对于初地以上菩萨来说，他们能够觉悟念头的住相——就是说，他们心中的念头，已经不会再有住相了，他们已经远离了对待分别和执着的缘故。这并不意味着他们不会再有念头，而是说，在初地菩萨心中，生起的念头只是当下的明了之念而已，不会发展成为连续的分别。 如果说初地以上法身菩萨还有什么不足的话，那就是他们还会有念头的生起，还有细微的了知——这就是无明。
如《楞严经》所说： ;知见立知，即无明本；知见无见，斯即涅槃。 在以后的修行当中，从初地一直到等觉，法身菩萨将会逐步地破除无明，逐步地圆满法身，直到最终成佛。 在前面的场景当中，如果这位男子是一位初地以上菩萨的话，他将在念念光明当中自然行进。一旦对面的人映入了他的眼帘，他就会对应着产生明了的念头——这就是念头的生相，仅此而已。通过这种明了，他;知道对方各方面的情况，但他不会再有后面的相续分别和执着。 然而，一个念头既然已经产生，往往就不仅仅是一个念头而已，犹如一块石头落入了水中，自然会荡出几道涟漪。六祖大师说得再清楚不过了： ;惠能没伎俩，不断百思想； 对境心数起，菩提作么长。 ——;对境心数起，就是对应着境界，自然动了几下念头。然而，在这几个自然生起的念头当中，都只具有生相而已，不会发展到住相，也不会产生执着。这就是初地以上菩萨的心行。 由于有了这样纯净的心行，初地以上菩萨逐步展现出了法身，纯净智慧得以发生，不可思议的神通妙用也随之逐渐显露。在《起信论》当中，称之为;智净相和;不思议业相——而且会不断增上，永无断绝。
四、佛陀的觉悟
所谓佛陀，指的是菩萨地穷尽以后的圆满觉悟者。 当三昧观行极其深入以后，因缘具备之际，如《起信论》所说： ;一念相应，觉心初起，心无初相。以远离微细念故，得见心性。心即常住，名究竟觉。 显然，究竟觉悟的佛陀，在最后一念当中，完全消融了念头。顺着这一念相应心，回归了真如心性之源。圆满心性得以显现，朗然大觉得以现前。 此时，心性就是常住不变的法身，一切都在法身当中如幻地展现，如幻地消亡。而法身则没有任何变动。作为究竟的觉悟者，佛陀不再有任何扰动的念头，甚至连念头的生相也觉悟了——就是说，在如如不动的心性当中，即将要产生念头的时候，佛陀自然就觉悟了——于是，念头根本就不会生起。——这实在是不可思议，一切智慧、妙用神通等等，都自然具足，随缘显现——而佛陀却没有丝毫的动念。 佛陀觉悟的情形不胜枚举，详见各部大乘经典。
从凡夫修行者的;觉悟，到三贤位菩萨的觉悟，再到初地以上菩萨的觉悟，乃至于最后佛陀的觉悟，都离不开对于心念的了解，以及在此基础上的观察修心。 在了解了念头以后，修行者就可以循序渐进地深入心念当中，先觉察念头的灭相——这样就不会让妄想一个一个地持续下去，及时阻止身体和语言的恶业造作；再觉察念头的异相——这样就不会产生粗重的执着和情染，很少造做三界内的生死之业；进而觉察念头的住相——这样就不会产生相续分别，执着心自然消灭，得以出离三界生死，念念融入清净法身；最后觉察念头的生相——这样就没有任何生死变动了，一切微细念都已经消融殆尽，修行者成为了圆满的佛陀。 如是了解念头，如是脚踏实地地修行。
